Роз жил в мире парящих островов, называемом Эфириум. Его дом, сфера под названием Азурия, переливалась всеми оттенками синего и зеленого. Здесь реки текли прямо в небо, а деревья пели на ветру. Каждый житель Азурии излучал собственное сияние — энергию радости, что питала их мир. Но в последнее время смех стал тише, а самые яркие краски начали тускнеть. Какая-то невидимая печаль, словно пыль, оседала на лепестках поющих цветов, и даже небо казалось немного бледнее обычного.
Однажды утром Роз увидел это воочию. Серая, безжизненная дымка ползла по краю Азурии, пожирая цвета. Там, где она проходила, изумрудная трава становилась пепельной, а сапфировые реки — мутными. Смех детей замирал, превращаясь в тихое недоумение. Люди смотрели на свои руки, видя, как их собственное сияние угасает. Это была не просто плохая погода. Это была болезнь, безмолвный хищник, который крал саму душу их мира, оставляя после себя лишь пустоту и холод.
Старейшина Элиас, чье сияние было подобно закатному солнцу, собрал всех на главной площади. "Это Серая Хворь", — прошептал он, его голос дрожал. "Древнее зло, питающееся нашими эмоциями. Мы бессильны". В груди Роза вспыхнул гнев и отчаяние. Он не хотел сдаваться! В этот миг из его ладоней вырвался сноп золотистого света, отбросив клочок серой дымки. Все ахнули. Роз удивленно посмотрел на свои руки. Он не знал, что обладает такой силой.
Той же ночью к Розу прилетел Люм, существо из чистого света, один из Сферумов, древних хранителей Эфириума. "Твоя сила — это не просто свет", — зазвенел его голос, похожий на перезвон колокольчиков. "Ты можешь преобразовывать Эфир, саму ткань нашего мира. Серая Хворь — это анти-Эфир, пустота. Только тот, кто может создавать, способен ее остановить". "Но как? Я не умею!" — воскликнул Роз. "Научишься. Если не попробуешь, все миры Эфириума станут серым прахом."
Решение было принято. Оставаться на угасающей Азурии означало медленно погибнуть вместе с ней. Роз должен был действовать. Собрав в небольшую сумку карту звездного неба и кристалл, подаренный Элиасом, он приготовился к путешествию. Люм кружил рядом, сияя путеводной звездой. "Мы отправимся к Сердцу Эфириума", — сказал Сферум. "Там мы найдем ответы. Но путь опасен. Хворь уже поглотила многие миры на нашем пути". Роз кивнул, его взгляд был полон решимости. Он шагнул за край острова.
Их первым пунктом назначения стала Либерия, сфера парящих библиотек и хрустальных башен. Но то, что они увидели, заставило сердце Роза сжаться от холода. Башни были покрыты трещинами, а вместо знаний в воздухе витала апатия. Жители, некогда мудрецы и поэты, бесцельно бродили по серым улицам, не поднимая глаз. Их сияние почти иссякло. Серая Хворь здесь уже давно пировала, оставив после себя лишь оболочки тех, кто когда-то был полон идей и вдохновения.
Внезапно из теней разрушенной библиотеки на них метнулись сгустки тьмы — Тени, искаженные Хворью существа. Они шипели, протягивая к ним свои бесплотные когти. "Не дай им коснуться тебя!" — крикнул Люм. "Они питаются страхом!" Роз выставил руки вперед, пытаясь сосредоточиться на чувстве надежды, на воспоминаниях о своей сияющей Азурии. Яркий свет ударил по Теням, заставив их с визгом отступить. Это было неуклюже, энергозатратно, но это сработало. Он мог с этим бороться.
После боя Роз сел на потрескавшиеся ступени. Он чувствовал себя совершенно опустошенным. "Сила забирает твои же эмоции, чтобы создать свет," — мягко объяснил Люм, подлетая ближе. "Ты должен научиться контролировать этот поток, иначе сгоришь изнутри. Твое сердце — это и оружие, и источник. Чем сильнее твоя вера и надежда, тем ярче твой свет. Но если поддашься отчаянию, пустота поглотит и тебя". Роз понял: его главное поле битвы было не снаружи, а внутри него.
В самой большой башне они нашли последнего уцелевшего библиотекаря. Старик был слаб, но его разум еще не поддался апатии. Он рассказал им о легенде, о Пожирателях Цвета, что приходят из мира-тюрьмы под названием Умбра. "Они не всегда были такими", — прошептал он, протягивая Розу древний звездный атлас. "Что-то пробудило их. Их логово находится на краю мироздания, там, где звезды умирают". Карта указывала на темное пятно в самой отдаленной части Эфириума.
Как только Роз взял атлас, его разум пронзило ледяное видение. Он увидел огромную тень, состоящую из множества страдающих лиц, и услышал шепот на тысячах языков. "Маленький огонек... Ты думаешь, ты можешь нас остановить? Мы — голод, который нельзя утолить. Мы — тишина после последнего крика. Твой мир станет нашим пиром, а твоя надежда — самым сладким блюдом". Видение оборвалось, оставив Роза дрожащим от холода. Враг знал о нем. И он ждал.
Путь к Умбре был жутким. Они пролетали мимо мертвых сфер, превращенных в серые каменные глыбы, безмолвно дрейфующие в пустоте. Эфир здесь был разреженным и холодным, словно воздух в гробнице. Люм светил все тусклее, ему было тяжело находиться в такой близости от концентрированной пустоты. Впереди разрасталось чернильное пятно, поглощающее свет соседних звезд. Это было логово врага, место, где умирала сама реальность. Страх ледяными иглами впивался в душу, но Роз заставлял себя идти вперед.
Они достигли границы. Перед ними висела гигантская, иссиня-черная сфера Умбры, покрытая пульсирующими шрамами тьмы. В ее поверхности медленно открылся колоссальный разлом, похожий на зев чудовища. Из разлома шагнула высокая фигура в рваном плаще, сотканном из теней. Ее лица не было видно, но ледяной голос прозвучал прямо в их сознании. "Так вот ты какой, маленький источник света. Заходи. Твоя радость станет нашим лучшим десертом". Фигура протянула к ним руку, приглашая в царство вечной пустоты.
