Алиса поправила свои биосетчатые перчатки. Воздух на станции отдавал озоном и переработанным азотом. В центре бара Горизонт Событий стол сиял под ультрафиолетовыми лампами. Все взгляды были прикованы к ним. Виктор сидел напротив, его плечи напоминали титановые плиты. Он был действующим чемпионом нижних секторов. Алиса чувствовала холодный металл стула. Её сердце билось в точном, расчетливом ритме. Это была не просто игра, а испытание её новой нейроатлетической программы. Успех означал билет на долгожданные Марсианские Игры.
Готова проиграть свои кредиты, новичок? Голос Виктора скрежетал, словно гравий в турбине. Он с грохотом опустил локоть на сенсорную панель. Алиса даже не вздрогнула. Она вложила свою ладонь в его руку, ощущая грубую текстуру кожи и едва заметную вибрацию мышечных усилителей. Толпа шепталась, делая ставки против неё. Они видели лишь девушку с гибкими мышцами, а не массивного тяжеловеса. Но Алиса знала: истинная мощь рождается в центре тела, в глубоком дыхании и в идеально выверенном синаптическом импульсе.
Судья, тонкий дроид с сияющими оптическими датчиками, завис над столом. Соединение подтверждено, проскрипел он. Алиса закрыла глаза на микросекунду. Она визуализировала свою мышечную систему как светящуюся сетку координат. Обучение в Лунной Академии дало ей нечто большее, чем просто физическую силу. Она научилась перенаправлять кинетическую энергию. Запах гари с кухни её не отвлекал. Она сосредоточилась на точке соприкосновения их ладоней. Сейчас это был центр её вселенной. Мастерство требовало абсолютной тишины внутри, несмотря на шум снаружи.
Старт! скомандовал дроид. Невероятная тяжесть мгновенно обрушилась на запястье Алисы. Виктор не сдерживался. Его лицо стало багровым, когда он надавил с силой гидравлического пресса. Рука Алисы дрогнула и наклонилась. Пять градусов. Десять градусов. Бицепс протестующе заныл, а стабилизаторы стола застонали под внезапным крутящим моментом. Она чувствовала вибрацию двигателей станции через подошвы сапог. Алиса теряла позицию, её костяшки пальцев были всего в паре дюймов от холодной и неумолимой поверхности сенсорной панели. Она медленно проигрывала.
Боль была лишь информацией для анализа. Алиса глубоко вздохнула, применяя технику Квадратного дыхания, которой её научил наставник. Вдох на четыре счета, задержка, выдох. Паника отступила. Она перестала бороться с грубой силой Виктора и начала изучать его ритм. Он давил волнами, полагаясь на взрывные всплески. Между ними возникали мгновенные провалы в кинетической цепи. Она скорректировала стойку, плотно прижав пятки к магнитным плитам пола. Её скелет превратился в жесткую, несокрушимую геометрическую конструкцию. Теперь она была готова.
Виктор зарычал, его глаза округлились от напряжения. Он попытался сделать еще один рывок, но Алиса оставалась неподвижной, как древняя статуя. Она почувствовала момент, когда его мышцы достигли предела. Пора. Она активировала мышцы кора, поворачивая плечо плавным движением, которое задействовало вес всего тела. Это не был резкий рывок, это был медленный, неизбежный прилив. Угол наклона изменился. Её рука начала возвращаться к центру. Толпа затихла. Гул станции словно исчез, когда Алиса начала свою сокрушительную контратаку.
Каждое волокно её существа было сосредоточено на единственной цели. Она представляла свою руку как балку из армированного углеродного волокна. Виктор дрожал, его хватка начала ослабевать. Капли пота падали с его лба на блестящую поверхность стола. Дыхание Алисы оставалось ритмичным, ледяным и полностью контролируемым. С финальным, мощным всплеском энергии она направила его собственный импульс против него самого. Её кисть сработала как захлопывающаяся ловушка. Звук удара его костяшек о панель эхом разнесся по бару. Датчики вспыхнули золотом.
Тишина длилась мгновение, прежде чем зал взорвался криками. Виктор недоверчиво смотрел на свою руку, затем поднял взгляд на Алису с явным уважением. Хороший поединок, пробормотал он, медленно кивнув. Алиса встала, её мышцы все еще гудели от остаточного адреналина. Она доказала, что дисциплина и научный расчет могут победить любую грубую мощь. Когда она направилась к шлюзу, звезды в иллюминаторе казались ближе, чем когда-либо. Эта победа была лишь началом пути. Галактика велика, и Алиса была готова к новым свершениям.
