Жила-была девочка Варя. Она была очень храброй: не боялась ни высоких качелей, ни злых собак. Но была у неё одна тайна — Варя боялась темноты. Каждый вечер её комната превращалась в маленькое звёздное небо из ночников. Но однажды ночью случилась беда: во всём доме погас свет. Комнату окутал густой, непроглядный мрак. Варя зажмурилась и спряталась под одеяло, её сердце колотилось, как пойманная птичка. Ей казалось, что из углов на неё смотрят тени.
Вдруг под одеялом что-то засияло. Варя с опаской приоткрыла один глаз и увидела крошечного светлячка. Он светился так ярко, будто маленькое солнышко. «Не бойся! — пропищал он тоненьким голоском. — Меня зовут Лучик. Темнота не злая, просто Король Теней Кронос обиделся на всех и украл звёзды с неба. Поэтому ночь стала такой тёмной и страшной. Он думает, что если все будут бояться, ему не будет так одиноко». Варя от удивления даже забыла про свой страх.
«Украл звёзды? Но это же неправильно! Их нужно вернуть!» — решительно сказала Варя. Лучик радостно закивал. «Мне одному не справиться, но если ты поможешь, мы сможем всё исправить! Только путь будет нелёгким, через Шепчущий Лес и к самой Мрачной Пещере». Храбрость, которая днём всегда была с Варей, вернулась к ней. Она отбросила одеяло, надела свои любимые тапочки-зайчики и сказала: «Я готова! Веди меня, Лучик! Звёзды должны светить всем, а не одному вредному королю!»
Они вылетели в окно и оказались в Шепчущем Лесу. Деревья здесь не скрипели, а тихо переговаривались друг с другом, передавая новости. Между стволов летал игривый ветерок, но сейчас он был грустным. «Это Шепоток, — объяснил Лучик. — Он скучает по лунным зайчикам, с которыми играл раньше, пока звёзды не исчезли». «Привет, Шепоток! — позвала Варя. — Почему ты такой печальный?» Ветерок вздохнул, и с веток посыпались листья. «Мне одиноко и не с кем играть», — прошелестел он.
«А хочешь, я расскажу тебе смешную историю про моего кота Мурзика?» — предложила Варя. Она рассказала, как Мурзик однажды гонялся за собственным хвостом, перевернул горшок с цветком и потом чихал от земли на носу. Шепоток засмеялся так сильно, что закружился в маленьком вихре. Он поднял с земли кучу листьев, а когда они опустились, на земле лежал маленький серебряный колокольчик. «Возьмите, это вам за смех!» — радостно прошептал ветерок. «Я полечу с вами, вместе веселее!»
Дальше их путь лежал к Старому Дубу, на самой вершине которого жил мудрый филин Филимон. Он сидел на ветке, нахмурившись, и смотрел в большую книгу. «Здравствуйте, уважаемый Филимон! — вежливо сказала Варя. — Нам нужна ваша помощь». Филин недовольно ухнул. «Какая помощь? Ничего не вижу в этой темноте! Раньше звёзды освещали мне страницы, а теперь приходится щуриться. Все буквы расплываются! Из-за этого Кроноса я скоро совсем ослепну», — проворчал он, поправляя очки на клюве.
«Мы как раз идём возвращать звёзды! — объяснил Лучик. — Может, вы знаете, как победить Короля Теней?» Филимон хитро прищурился. «Знать-то я знаю, но мудростью нужно делиться лишь с умными. Отгадайте мою загадку, тогда помогу. Что имеет глаза, но не видит?» Варя задумалась. Глаза есть у куклы, у рисунка... И тут она вспомнила, как помогала маме на кухне. «Картошка!» — радостно воскликнула девочка. Филин удивлённо ухнул и кивнул головой в знак одобрения.
«Верно! — сказал филин и протянул Варе гладкий речной камень, в котором, словно в зеркале, отражалась луна. — Это Лунный Камень. Он покажет истинный облик того, на кого посмотришь. Кронос прячет украденные звёзды в Сердце Ночи, тёмном кристалле в своей пещере. Но знайте, сила не всегда побеждает силу. Иногда достаточно лишь капельки тепла и смеха». Филимон указал крылом на далёкую тёмную гору. «Он там. Удачи вам, смелые путешественники. Я буду ждать возвращения звёзд».
Теперь их было четверо: Варя, светлячок Лучик, ветерок Шепоток и мудрый филин Филимон, который решил их проводить. Вход в Мрачную Пещеру был похож на огромный тёмный рот. Оттуда веяло холодом и одиночеством. Варя почувствовала, как страх снова подкрадывается к ней, сжимая сердце ледяными пальчиками. «Я боюсь», — тихо прошептала она. Лучик сел ей на плечо и засиял ярче. «Мы с тобой. Вместе темнота не такая уж и страшная», — подбодрил он подругу.
Собрав всю свою храбрость, Варя шагнула внутрь. В центре пещеры сидела огромная фигура, сотканная из теней и тумана. Это и был Кронос. В руках он держал большой тёмный кристалл, внутри которого, как пойманные мотыльки, бились тысячи звёзд. Варя подняла Лунный Камень. Но вместо ужасного монстра она увидела в его отражении не Короля Теней, а просто очень грустного и одинокого мальчика, который хотел, чтобы с ним кто-нибудь поиграл. Он не был злым, он просто не знал, как подружиться.
Варя опустила камень и сделала шаг вперёд. Кронос насторожился, тени вокруг него зашевелились. Но девочка не испугалась. Она достала серебряный колокольчик, который ей подарил Шепоток. «Тебе не нужно никого пугать, чтобы с тобой дружили, — мягко сказала она. — Послушай». Варя позвонила в колокольчик. Его чистый, весёлый звон, наполненный смехом ветерка, разнёсся по пещере. Тьма вокруг отступила, и на мгновение стало светлее. Кронос удивлённо посмотрел на неё, тени вокруг него замерли.
Звон колокольчика заставил Сердце Ночи в руках Кроноса тускло засиять изнутри. Король Теней перевёл взгляд с Вари на кристалл, и в его теневых глазах промелькнуло удивление. Он медленно, почти нерешительно, протянул руку к звенящему колокольчику. Но в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись серебра, вся пещера содрогнулась от сильного гула. С потолка посыпались камни. «Что это такое?!» — испуганно пискнул Лучик, когда огромный валун рухнул прямо перед ними, отрезая путь назад.
