Артём поправил свою красную кепку и проверил заряд браслета. Мама передала ему важную посылку для бабушки — контейнер с редкими семенами синих роз. "Иди по тропе с неоновыми маркерами," — предупредила она. Лес за городом называли Глючным бором, потому что там реальность порой шла трещинами. Артём не боялся. В его рюкзаке лежал складной лазерный нож и запас протеиновых батончиков. Он вошел в чащу, где деревья переливались всеми цветами радуги, а воздух пах озоном и хвоей. Впереди его ждали таинственные приключения.
Вскоре тропа стала подозрительно извиваться. Между стволов мелькнула серая тень. Артём остановился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Перед ним вырос огромный Волк с механическим глазом и стальными когтями. "Куда спешишь, герой?" — прохрипел хищник. Его голос звучал как скрежет металла. Артём вспомнил правило: никогда не выдавай точку назначения незнакомым мутантам. Он решил схитрить. "Я ищу заброшенную станцию подзарядки на севере," — спокойно ответил мальчик, крепче сжимая лямки рюкзака. Волк хитро прищурил свой единственный органический глаз. Его хвост заметался из стороны в сторону, поднимая пыль.
"Станция в другой стороне, малец," — оскалился Волк. "Давай я покажу тебе короткий путь через туманный овраг". Артём почувствовал, как вокруг сгущается Липкий Туман. Это была ловушка для разума. Мальчик ощутил легкое головокружение, а мысли начали путаться. Он вовремя вспомнил урок отца: "Если реальность плывет, найди пять твердых предметов". Артём коснулся холодного металла кепки, шершавой коры дуба, острого камня, пластика браслета и кожаного ремня. Туман мгновенно рассеялся, открыв истинный путь. Волк разочарованно рыкнул и скрылся в густых зарослях. Путь теперь казался гораздо чище и понятнее для путешественника.
Артём прибавил шагу, понимая, что Волк нацелился на дом бабушки. Бабуля жила в укрепленном бункере на краю леса и была известным инженером-кибернетиком. Если хищник доберется туда первым, он может взломать систему безопасности. Тропинка вывела Артёма к старой мельнице, чьи лопасти вращались вопреки законам физики. Здесь время текло медленнее. Мальчик увидел на земле свежие отпечатки когтей. Волк явно использовал портал-прыжок. "Нужно действовать нестандартно," — подумал Артём. Он вытащил из кармана магнитный ключ и активировал старый гравитационный самокат, спрятанный в высоких колючих кустах возле самой дороги.
Самокат бесшумно скользил над корнями деревьев. Артём летел сквозь лес, едва уворачиваясь от колючих веток. Впереди показался забор из энергетических лучей. Но что-то было не так. Лучи мерцали красным — признак взлома. Мальчик спрыгнул с самоката и подкрался к окну. Внутри, в кресле-качалке, сидела фигура в пушистом халате. Однако из-под чепчика торчали острые уши, а вместо очков на носу блестел металлический сенсор. Бабушки нигде не было видно. Артём понял: Волк перехватил управление домом и теперь ждал его с посылкой. Нужно было срочно придумать хитрый план спасения.
"Входи, внучек, я как раз заварила чай с шестерёнками... то есть с малиной," — провыл голос из динамиков. Артём не спешил. Он знал, что прямой бой с кибер-волком бесполезен. Мальчик достал планшет и подключился к локальной сети дома. Его пальцы быстро порхали по экрану, вводя сложные коды обхода. Нужно было найти способ выманить зверя наружу. "Бабушка, я принес тебе ультразвуковой свисток для отпугивания белок!" — громко крикнул он. Это была хитрая приманка. Волк ненавидел высокие частоты, так как они выводили из строя его чувствительные слуховые импланты и сенсоры.
Хищник вскочил, забыв о маскировке. "Выключай это немедленно!" — взревел он, бросаясь к двери. В этот момент Артём нажал кнопку "Перезагрузка". Все двери и окна бункера мгновенно заблокировались, а в гостиной сработала ловушка — липкая полимерная сеть. Волк запутался в ней, беспомощно дергая лапами. Артём спокойно вошел в дом через вентиляционную шахту. Он нашел бабушку в комнате виртуальной реальности; она была в своем шлеме и совсем не заметила вторжения, увлеченно тестируя новую игру. Мальчик облегченно вздохнул. Его план сработал идеально, а человеческий интеллект оказался намного мощнее стальных клыков и когтей.
Скоро приехала служба лесного контроля и забрала Волка в реабилитационный центр для дефектных роботов. Бабушка сняла шлем и крепко обняла Артёма. "Ты настоящий герой, внук!" — похвалила она, разглядывая семена синих роз. Они вместе посадили их в саду, защищенном новым силовым куполом. Артём смотрел, как солнце садится за горизонт, окрашивая Глючный бор в золотистые тона. Он понимал, что впереди еще много загадок и неисследованных троп. Мир был огромен, полон опасностей, но теперь Артём точно знал: любой замок можно открыть, если у тебя есть острый ум и немного терпения.
